Godine 2011. prijatelji Tim Ryan i John Bonner izgradili su staklenik od 300 kvadratnih stopa u Burtonu, Ohajo, s ciljem da postanu lokalni, čisti, cjelogodišnji dobavljač živih salata i začinskog bilja. Rezultat je bio Velika jezera uzgajivači, a interesovanje za njihove proizvode došlo je brzo i žestoko.
„Želeli smo da smanjimo kilometre transporta hrane (pošto većina proizvoda sada dolazi sa zapadne obale), obezbediti čistije proizvode nego što se radi sa proizvodima uzgojenim u polju i kontrolisati životnu sredinu u stakleniku kako bismo omogućili najdoslednije prinose,” Ryan rekao je. „Naša filozofija je jednostavna: da obezbedimo najkvalitetniji, najsvežiji, najčistiji proizvod tokom cele godine u regionu Velikih jezera. Naši proizvodi žive, dajući im rok trajanja bez premca za potrošače i restoranske kuhare.”
Vrlo brzo, potražnja je nadmašila ponudu i uzgajivači hidroponike su odlučili da se prošire – prvo na 3,000 kvadratnih stopa, zatim na 10,000 kvadratnih stopa, a sada na objekat od 60,000 kvadratnih stopa kompletan sa potpuno automatizovanim sistemom NFT (Tehnika hranljivih filmova).
“Odlučili smo se proširiti jednostavno zbog potražnje kupaca… bili smo potpuno rasprodani iz našeg trenutnog pogona, i dok smo samo povećali svoj ukupni otisak za 50 posto, udvostručili smo svoj proizvodni kapacitet jer sada uzgajamo bilje u našoj ekspanziji, koje raste brži od zelene salate i zauzima manje prostora”, rekao je Ryan. „Sada smo u mogućnosti uzgajati salatu i začinsko bilje s vlastitim zahtjevima u pogledu temperature, hranjivih tvari itd.“
Danas uzgajivači sa Velikih jezera mogu uzgajati 1.4 miliona glavica salate godišnje, s dovoljno prostora za proširenje poslovanja na 450,000 kvadratnih stopa i 18 miliona glavica salate.
Najveća oblast rasta bila je upakovana živa salata, koja obezbeđuje rok trajanja od dve do tri nedelje i omogućava kupcima u više država da kupuju proizvode.
I potražnja potrošača i povećanje interesa iz maloprodajne i prehrambene industrije naveli su par na ovu značajnu investiciju.
“Otprilike 30 posto proizvoda prodajemo u restoranima i 70 posto u maloprodaji/velikoprodaji,” rekao je Ryan. „Nalazimo se u više država na Srednjem zapadu i koristimo dobavljača hrane za dostavu u restorane. Direktno isporučujemo lokalnim maloprodajnim trgovinama, a za veleprodajne kupce organizirane su dostave polu-kamiona.”
Sticanje iskustva
Uparivanje Bonnera i Ryana savršeno je odgovaralo stakleniku.
Bonner je odrastao na porodičnoj farmi od 30 jutara u toj oblasti, koja je imala kukuruz, soju i plastenike. Njegova baka je bila osnivač Burton Floral and Garden, najvećeg distributera hortikulturnih proizvoda na Srednjem zapadu. Bonner je diplomirao poslovnu administraciju i vodio je porodični staklenik šest godina, prije nego što je sa svojim prijateljem pokrenuo Great Lakes.
Također odrastao u ovoj oblasti, Ryan je diplomirao političke nauke i magistrirao poslovnu administraciju, a zatim je nastavio raditi više od deset godina za Swagelok Co. iz Solona, Ohajo, usavršavajući svoje poslovne vještine.
Jedna od najvećih investicija kompanije Great Lakes Growers bila je u njihov NFT sistem, koji cirkuliše tok hranljivog rastvora kroz koren biljke, minimizirajući vodu i otpad hranljivih materija, a istovremeno omogućava visoke prinose sa malog otiska. To je bilo nešto što je pomoglo da staklenik bude profitabilan od samog početka.
Ipak, postoji krivulja učenja za Ryana i Bonnera dok shvate druge aspekte poslovanja.
“Najvažnija lekcija koju smo naučili iz uzgoja salate i začinskog bilja na sjeveroistoku Ohaja je da iako imamo najmodernije postrojenje, faktori okoliša i dalje igraju glavnu ulogu”, rekao je Ryan. “Količina prirodne sunčeve svjetlosti koju dobivamo ima veliki utjecaj na rast i kvalitetu. Iako možemo uzgajati visokokvalitetne proizvode tijekom cijele godine, ljetni mjeseci nam daju bolju boju i proizvodnju, a smišljanje kako da to ponovimo kroz hladnije/kraće zimske dane će nam pomoći da budemo uspješni.”
Na primjer, brzo su naučili da neke sorte zelene salate daju veće i kvalitetnije prinose kada su izložene različitom intenzitetu svjetlosti, dok neke biljke rastu jače i brže uz niži nivo vlažnosti.
S tim u vezi, Ryan imenuje dodatnu rasvjetu kao vjerovatno najveću priliku za uzgajivače Velikih jezera u ovom trenutku, a oni testiraju LED i druge strategije osvjetljenja kako bi pomogli u određivanju kako smanjiti efekat kraćih dana tokom zimskih mjeseci.
„Postoji stalna ravnoteža koju moramo održavati, a naši novi pogoni će nam omogućiti da pružimo takvu vrstu individualne pažnje našim postrojenjima, što će na kraju pružiti bolji proizvod našim kupcima,“ rekao je. U stakleniku se ne koriste hemijski herbicidi, što je bolje i za tijelo i za okoliš, rekao je Ryan.
„Budući da naše biljke dobijaju optimalnu količinu vode i hranljivih materija, one rastu sa više konzistentnosti i boljeg kvaliteta uz očuvanje resursa – u kraćem vremenskom periodu“, rekao je. “A budući da rastemo u objektu s kontroliranom klimom, sve je u sezoni tokom cijele godine. Osim toga, budući da naši proizvodi dolaze upravo ovdje u Ohiu umjesto da se isporučuju iz jugozapadnog SAD-a ili Meksika, nevjerovatno su svježi i ukusni kada vam stignu do vilice.”
U budućnosti
Ryan je zadovoljan što njegova kompanija može podržati lokalnu zajednicu pružanjem poslova i očekuje da će se to nastaviti kako godine budu prolazile. Great Lakes Growers ima oko 15 stalnih saradnika u stakleniku i dva ili tri vozača, ovisno o potrebi. Dodao je nekoliko novih zaposlenika od proširenja, a imat će potrebu za još nekoliko ovisno o tome kako napreduju napori za automatizaciju.
Gledajući unaprijed, Ryan očekuje da će Great Lakes Growers dalje proširiti svoj prostor i ponudu.
"Planiramo da nastavimo sa rastom u narednih tri do pet godina, razvijajući strategije koje će nam omogućiti da minimiziramo uticaj vremenskih promjena", rekao je. “Nadamo se da ćemo biti jedini dobavljač najsvježije, najhranljivije salate i začinskog bilja dostupnih na Srednjem zapadu.”
— Keith Loria, dopisnik VGN-a